[홍희정의 Kiss&Cry Zone] 두번째 올림픽 맞는 이호석, "부담 크지만 4년 전보다 좋은 성적을"

지난 2006 토리노 동계올림픽에서 이호석(24, 고양시청)은 남자 쇼트트랙 대표팀 막내로 참가, 단체전인 계주 5천m 금메달 획득에 힘을 보탰다. 또 개인 2종목 우승을 차지한 안현수의 뒤를 이어 1천m, 1천500m에서 은메달을 목에 걸며 한국 쇼트트랙의 세대교체를 신고했다.

어느덧 4년의 세월이 흘러 이호석은 생애 2번째이자 대표팀의 맏형으로서 2010 밴쿠버 올림픽에 도전한다.

지난 20일 태릉 국제스케이트장 2층 회의실에서 개최된 '빙상 국가대표팀 2차 미디어데이' 행사에 쇼트트랙 선수단과 코칭스태프는 첫 주자로 나넜다. 취재진의 관심은 온통 메달 획득 가능 종목과 개수에 쏠려 있었다.

쇼트트랙이 토리노에서 금메달 6개를 따내며 한국 동계스포츠의 효자종목임을 재확인시켰던 만큼 이번에도 큰 수확을 기대하는 이들의 바람은 이호석에게는 부담이자 걱정이었다.

● "목표 같은 건 제발 묻지 말아 주세요"

훈련과정이나 경쟁국가에 대한 질문에 대해서는 비교적 술술 말문을 열고 적극적으로 임하는 모습이었던 이호석이지만 정작 자신의 메달 획득에 대한 포부나 다짐을 밝혀보라는 말에는 정색했다.

"처음 나섰던 토리노대회는 정말 아무 것도 모르는 상태에서 나갔었죠. 그 때가 국제대회 첫 참가였기 때문에 월드컵과 올림픽 똑같은 느낌으로 나섰어요. 타이틀만 다를 뿐이라고 생각했죠. 그래서 편하게 탈 수 있었어요. 하지만 지금 올림픽은 어떤 무대라는 걸 알고 있고 그동안 제가 거둔 성적이 있기 때문에 저 역시 잘하고 싶은 마음이 커 부담이 큽니다. 걱정스럽기도 하고..."

이호석은 2009-2010 시즌 월드컵 2차대회에서 3관왕에 올랐지만 이후 발목부상으로 주춤했다. 이변이 많은 종목이라 자만을 부릴 수도, 그렇다고 마냥 의기소침하고 있을 수도 없는 노릇. 좋은 결과를 위해 끝까지 최선을 다하겠노라는 상투적인 다짐 이외에는 더 내보일 것이 없다.

● 1천m, 1천500m 금메달 노린다

남자대표팀을 이끌고 있는 김기훈 코치는 "마음은 4개 전종목 우승을 노리고 있다. 허나 단언은 할 수 없는 것이 바로 쇼트트랙"이라며 조심스러운 입장을 거듭 밝혔다.

그나마 한국의 금메달 가능성이 가장 높은 건 1천m와 1천500m. 이호석은 월드컵 2차대회에서 이 두 종목에서 동시 우승을 차지한 바 있지만 성시백(23, 용인시청) 이정수(21, 단국대)도 월드컵 3, 4차 대회에서 서로 1천m, 1천500m 우승과 준우승을 나눠가졌다. 그만큼 자체 경쟁도 치열할 전망.

3개조로 나눠 예선을 치러 결승 진출 선수를 가리는 만큼 출전 선수 전원이 결승에 오르는 것이 대표팀의 첫번째 과제이다. 결승에 최대한 많은 인원이 올라야 금메달이 가까워진다. 자국 선수들이 힘을 합쳐 경쟁국가의 선수를 견제하면서 게임을 펼쳐야 한다. 마지막 스퍼트에서는 각자 힘을 발휘해 순위를 나눠갖게 된다.

전체적으로 한국이 금메달을 몇 개 따느냐가 일반의 관심사지만 선수 개개인으로서는 미묘한 감정이 교차하는 순간이기도 하다.

4년 전 1천500m 결승전에서 앞서 나가던 안현수를 제치려는 마음을 억누르며 스스로 마지막 스퍼트를 포기하고 2위로 결승선을 통과했던 이호석은 이번 만큼은 가장 먼저 골인하겠다는 의지가 크다. 금메달과 은메달의 차이는 자신이 알아왔던 월드컵과 올림픽이 주는 무게 차이만큼이나 큰 격차가 있음을 깨달았기 때문이다.

● 나를 알고 상대를 넘는다

이호석은 토리노대회에서 '헐리우드 액션'으로 원성을 샀던 안토 오노(미국)와의 재대결에 대한 질문에는 평소 친하게 지내는 사이라며 팬들이 생각하는 만큼 나쁜(?) 선수는 아니라고 강조했다.

"월드컵대회에서도 자주 보고, 평소에도 대화는 잘 통하지 않아도 친한 편입니다. 정말 열심히 하는 선수에요."

전재수 감독이 미국 쇼트트랙대표팀을 맡고 있는 탓에 교류가 잦은 편이라 미국 선수들과 훈련도 함께 하는 경우가 많으며 안톤 오노에 대한 개인감정은 나쁘지 않다고 덧붙였다.

가장 경계해야 할 인물로는 자신이 '2009 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 세계선수권대회'에서 우승을 거둘 당시 준우승을 한 J.R 세스키(미국)를 꼽았다. 작년 부상을 당해 이번 월드컵 시리즈에 모습을 드러내지 않았지만 최근 올림픽을 대비해 훈련을 재개했다는 소식을 전해 들었다는 이호석은 "‘결코 무시하지 못할 상승세를 보이고 있는 요주의 인물"이라며 그에 대한 분석과 준비가 시급하다고 전했다.

"저는 사실 스타트도 약하고 체력도 좋은 편이 아닙니다. 그런 부족함을 제 스스로 알고 있기 때문에 연습량으로 채우고 있어요. 저의 강점이라면 게임 감각이라든가, 기술, 운영능력이라고 할 수 있는데 그런 것들을 토대로 대회에 임해야죠."

국내에서 훈련을 마무리지은 뒤 쇼트트랙 대표팀은 2월 4일 캐나다 캘거리로 출국, 현지 시차적응을 마친 뒤 밴쿠버로 입성할 예정이다. 생애 2번째 올림픽에 참가하는 이호석에게 밴쿠버는 어떤 의미로 다가오고 있을지 이해가 되고도 남는다.