[홍희정의 아웃사이더]올림픽 3연속 출전하는 女크로스컨트리 지존 이채원

한국 동계스포츠 사상 최다 올림픽 참가자는 1994년 릴레함메르 대회부터 다섯차례나 출전한 이규혁(32.스피드스케이팅)이다. 그렇다면 여자 선수로 최다 출전한 선수는 누구일까?

2002 솔트레이크-2006 토리노대회에 이어 2010 밴쿠버까지 3회 연속 크로스컨트리 부문에 출전하는 이채원(29.하이원)이 주인공이다. 이번 밴쿠버 대회 역시 그녀는 국가별로 출전권이 아닌 자력으로 포인트를 쌓아 나선다.

"처음 출전할 땐 정말 떨렸는데 이제는 다른 국제대회와 크게 다르다는 느낌은 없어요. 다만 저로서는 생애 마지막이 될 것 같아 의미가 남다르죠."

이채원은 중학교 시절 처음 스키를 접한 이후 특유의 지구력과 체력을 자랑하며 두각을 나타내기 시작했고 16살의 어린 나이에 태극마크를 달았다. 올해로 13년째 국가대표생활을 이어왔고 동계체전에는 15년째 출전 중인데 거둬들인 금메달 수 만해도 40여개가 넘는다.

서른을 바라보고 있는 나이임에도 지칠 줄 모르고 한국여자 크로스컨트리의 정상을 지키고 있는 이채원은 밴쿠버로 향하는 개인적인 소감을 밝히면서 '마지막'임을 강조했다.

크로스컨트리는 스키의 마라톤으로 밴쿠버 올림픽에는 남녀 총 12개의 금메달이 걸려 있다. 국제스키연맹(FIS)이 선정하는 세계랭킹을 통해 출전이 가려지는데 우리나라는 남자 1명(이준길.하이원)과 이채원이 참가한다.

10km 개인전과 7.5km+7.5km 추적경기 두 경기에 출전하는 이채원은 여덟 (八)자로 자유롭게 눈밭 위를 지치는 프리스타일에 특히 강하다. 4년전 토리노 대회엔 총 4종목을 뛰었고 그 중 30km 추발 경기를 실격 당한 것 이외에 10km는 62위, 추적경기 57위, 스프린트 종목은 64위를 기록한 바 있다.

"유럽 뿐만아니라 아시아권의 일본, 중국도 갈수록 기량 좋은 선수들이 등장하고 있어요. 한 나라에서 몇 명씩 나오거든요. 100명이 넘는 선수가 출전하는데 중위권 이상이 목표죠. 전 대회보다는 더 나은 성적을 내고 유종의 미를 거두고 싶어요."

이채원은 올림픽 출전 소감을 밝히면서 세월을 이길 수 없다는 걸 새삼 깨닫고 있는 중이라고 털어놓았다. 서른을 바라보고 있는 나이에 155cm의 단신의 한계를 극복하기가 시간이 흐를수록 힘들다는 이야기였다.

"외국 선수들은 아마 우리나라 남자선수들이랑 붙어도 막상막하일 정도죠. 두 뼘 이상의 키 차이를 보이는 선수가 허다하거든요. 덩치도 크고 지칠 줄 모르는 체력을 자랑하는 선수들이랑 출발선에 서면 저도 모르게 주눅이 들죠."

이채원은 이번 올림픽 출전권은 가까스로 획득할 수 있었다며 가슴을 쓸어내렸다.

"대회를 마치고 포기했었어요. 순위가 낮았거든요. 그런데 귀국해서 FIS 사이트를 통해 확인해 보고야 출전이 가능하다는 걸 알게 되었죠. 운 좋게 참가하는 셈이죠."

이채원은 최근에 자신보다 월등한 체격조건을 갖춘 후배 선수들이 등장하고 있다며 기대감을 보였다.

"아직 저랑은 차이가 제법 크지만 가능성 있는 어린 선수들이 제법 나오고 있어요. 피겨나 스피드스케이팅 같은 빙상 종목이 좋은 성적을 내면서 관심을 많이 받고 있는 걸 보면 부럽기도 하고 자랑스럽기도 해요. 우리 스키종목은 그것들에 비하면 아직 비인기종목이잖아요. 그런 점에서는 속상하고 맥 빠지기도 해요."

올 시즌을 마친 뒤 봄에는 소개로 만나 2년간 교제해온 남자친구와 결혼을 계획 중이라는 이채원은 비록 밴쿠버 대회가 자신에게 마지막이 되겠지만 선수생활은 체력이 닿는 한 이어갈 것이라고 전했다.

"제가 4년 뒤에 또 나간다면 좋겠지만 그것보다는 어린 후배 선수들이 조금만 더 노력해 출전 기록을 이어가주면 좋겠어요."

제91회 전국동계체육대회에 참가한 뒤 7일 캐나다 휘슬러 올림픽 파크로 입성하는 이채원은 15일 오전 10시(현지시각) 10km 개인전에 나선다.