[권기범]이번엔 크로캅? 서글픈 최홍만에 대한 단상

최홍만의 행보가 심상치 않다. 지난 연말 '격투황제' 에밀리아넨코 표도르와 MMA 대결을 벌이더니 올해는 '전율의 하이킥'으로 '최강'의 인기를 구가했던 미르코 크로캅과 한판 대결을 펼쳐야 한다.

지난 18일 K-1 측은 일본 도쿄에서 기자회견을 개최하고 최홍만과 미르코 크로캅의 대결을 공식 발표했다. 둘간의 대결은 큰 화제를 모았고, 발표 당일부터 격투팬들은 경기 양상을 놓고 설왕설래하고 있다.

하지만 최홍만의 데뷔부터 관심있게 지켜본 팬들이라면 그의 이러한 행보가 서글프지 않을 수 없다. 표도르와 크로캅이라는, 실력과 인기로 프라이드를 양분했던 대어급 파이터와의 잇따른 대결이지만 그 간의 흐름을 보면 사실상 최홍만이 K-1 파이터로서 매력을 잃었다는 주최 측의 속내를 감지할 수 있기 때문이다.

이날 기자회견장에서 드림의 사사하라 게이이치 프로듀서는 "최홍만의 큰 덩치는 종합격투기에서 큰 무기가 된다. 이후에도 드림 대회에 자추 출전했으면 좋겠다"고 최홍만의 MMA 출전을 독려했다.

에둘러 표현하기는 했지만 이는 최홍만에게 드림 출전 오퍼를 계속해서 넣겠다는 말이다. K-1 소속으로 입식 링으로 격투계에 데뷔한 최홍만이 슬그머니 MMA로 전향하는 수순으로 이어질 가능성이 적지 않다.

사실 이전에도 이러한 언급이 있었다. FEG 다니가와 사다하루 대표는 지난 6일 K-1 월드그랑프리 파이널 대회 직전 "이제 K-1에는 세미 슐트나 최홍만같은 대형 파이터는 더 이상 필요 없다"고 빠른 전개를 통한 화끈한 불파이팅을 추구하겠다는 의지를 피력한 바 있다.

게다가 12월초 레이 세포와 경기를 가진 지 한 달이 채 되지 않는 시점에서 최홍만은 크로캅과 MMA 대결을 펼쳐야 한다. 아무리 흥행성으로 매치업시키는 연말 이벤트라고는 해도 최홍만이 주최측으로부터 보호받지 못하고 있다는 인상을 지울 수 없다.

최홍만은 아직까지 K-1 정상에 올라보지 못했다. 지난 2005년 3월, 씨름계의 비난에도 불구하고 최홍만은 K-1에 진출했다. 당시 최홍만은 "꼭 월드 그랑프리 챔피언이 되겠다"고 호텔방에서 자다 일어나서도 굳게 각오를 다졌다고 했다.

4년 전 '파이터'로서 우뚝 서겠다고 입술을 다문 최홍만. 크로캅과의 대결 여부를 떠나 주최측으로부터 '이벤터' 취급을 당하고 있다는 느낌에 씁쓸하기만 하다.